袋越し食べごろピタリ

　実りの秋。「三河梨」の産地、西尾市では大玉の「豊水」の出荷が続いている。祖父の代からナシを栽培している鈴木栄さん（６７）の農園を訪ね、収穫を体験させてもらった。
　かごを首にぶら下げ、園内に足を踏み入れた。針金で支えられた枝にはボールのような白い紙袋がいっぱい。「害虫よけだよ」と鈴木さん。果実が一つ一つ袋に包まれている。

　「きょう収穫するのは、うちの軒先で販売する分。色づいて、すぐ食べられそうな物を選んで」。でも、袋で覆われているのに、どうやって見分けるの？

　「ちょうちんに明かりがともったように見えるよ」と鈴木さん。目を凝らすと、実の色がかすかに透けて見える。食べごろのサインだ。

　でも、日光が当たると、もう見分けがつかない。両手で光をさえぎって見るが、それでも迷う。「少々早くても、集荷センターに出すから大丈夫。八百屋に並ぶ三、四日後には十分色づくから」。鈴木さんの妻、道子さん（５９）が教えてくれた。

　摘み取るのにも、コツが必要だ。「下に引っ張っても駄目。実を上に持ち上げるように」と道子さん。言われた通りにやってみると、簡単に取れた。

　一個の重さは四百グラム前後。かごが二十個ほどでいっぱいになると、首から肩にズシリと来る。立っているだけで汗が噴き出した。

　収穫後は選別作業。実を傷つけないよう慎重に袋をはがしながら、冬の剪定（せんてい）から春の摘芽、摘果、袋掛けと続く作業の苦労話を聞いた。

　「年中、仕事があるよ」と鈴木さん。おいしいナシを作るのに労力は惜しまない。取れたてをいただくと、みずみずしさとさわやかな甘みが口に広がった。（広中康晴）

　【メモ】三河梨を生産する西尾市、吉良町、一色町の３梨業組合には、１３０戸の農家が所属。

　農家の跡継ぎが多いが、新たに始める場合は農業大学校などで技術を学び、栽培農家で１－２年の研修を受けるケースが多い。収益は１０アール当たり５０万－８０万円。３組合の生産者の平均年齢は６５歳を超え、後継者不足が深刻になっている。