携帯音楽プレーヤーの代名詞として世界中で親しまれてきたソニーの「ウォークマン」が今月、発売から３０周年を迎えた。屋外でも手軽に高音質の音楽を楽しむことを可能にし、人々の生活スタイルに大きな影響を与えたウォークマン。近年は米アップルの「ｉＰｏｄ（アイポッド）」に大きくシェアを奪われていたが、日本国内では復活の兆しも見え始めている。

　ウォークマンは、ソニーの創業者の一人である井深大氏（当時名誉会長）が「海外出張の際に飛行機の中で好きな音楽を聴きたい」と、再生機能に絞った小型製品の開発を提案。１９７９年７月１日に第１号が発売された。

　当初は「再生専用機なんて聞いたことがない。録音機能がないと売れるわけがない」と社内でも否定的な意見が強かった。しかし、３９０グラムという驚きの軽さが若者らの心をつかみ大ヒット。ソニーはその後も「ＣＤ」「ＭＤ」と次々に新しいウォークマンを発表し続け、今年３月末までに累計３億８５００万台出荷している。

　しかし、２００１年に米アップルコンピュータ（現アップル）が音楽データをハードディスク（ＨＤＤ）に記憶させるｉＰｏｄを発売。インターネットで音楽を安価に購入するというスタイルも支持を集め、約７年半で２億１０００万台というウォークマン以上の爆発的なヒットとなった。

　一時は国内でも１割程度のシェアまで追い詰められたウォークマンだが、スピーカー付きモデルやワンセグ視聴、高音質などでｉＰｏｄと差別化。市場調査会社ＢＣＮによると６月は３６・１％のシェアとなり、４６・４％のｉＰｏｄに約１０ポイント差まで迫ってきている。

　しかし、世界的にはｉＰｏｄの５４８２万台（０８年）に対して、ウォークマンは７００万台（０８年度）とまだまだ及ばない。また、ウォークマンは「音楽を聴くための機器という基本コンセプトは変えない」（広報センター）としており、携帯電話やゲーム機との融合の方向に進んでいるｉＰｏｄにさらに差をつけられる可能性もある。