森田麻里さん（５６）

　女性が起業する際のネックは？　岩手県紫波（しわ）町の森田麻里さんはこの課題を解決するため、４月から空き民家を活用して「女性起業家応援長屋　ならいまち・こまち」をスタートさせた。起業を志す女性たちが、ここを拠点に羽ばたき始めている。

　昨年度まで３年間、同町のＮＰＯ法人「風・波デザイン」でコミュニティービジネスのコーディネートを担った。飲食店、グリーンツーリズム、健康講座…起業を目指す地元の女性の志に触れ、「男性中心の競争社会に閉塞（へいそく）感が漂う中、時代を動かすのは女性のパワーだと感じた」。

　同時に、女性の起業のハードルの１つが「活動拠点や事務所の確保」と知った。自宅とする場合が多いが、対外的に信用を得づらかったり、打ち合わせに支障が出ることもある。特に女性は、自宅を名刺やＨＰで公表するのは避けたい場合もある。

　知人が実家を取り壊すと聞き、安く借り受け、賃料を低く抑えることができた。民間企業のＮＰＯ助成も活用した。「場所さえあれば、良い意味でのし上がっていけるはず。頑張る女性がステージに上がるための場所をつくりたかった」

　昨年の東日本大震災での経験も気持ちを後押しした。同町のボランティアセンターに行くと「男性は県の指示を待っていた。女性は支援物資を持って現場に走った」。物資を配る際も、段ボールに入ったままでは被災者は手を出しづらい。女性たちは小分けにし、声をかけて届けていた。「競争の次の社会の価値はつながりやシェア。担えるのは女性」

　都市型の起業家支援施設（インキュベーションオフィス）とはまるで違う。和室と土間、台所に利用者と森田さん、地域住民も出入りし、夢も地域おこしもごちゃまぜに語り合う。

　バルーンアーティストの大沼利子さん（５０）＝同町＝は２００８年に自宅を拠点に起業したが、「４世代同居なので制作に支障があり、打ち合わせもできなかった」。長屋では「資材も置けるし、アルバイトにも入ってもらえる」。音楽ビジネスで起業準備中のシンガーＩＺＵＭＩさん（４４）＝盛岡市＝は「資金が十分にはなくても夢を目指せるのは、ここがあるから」。このほか、地元の女性６人が利用を予定している。

　「起業のノウハウは公的な講座で学べばいい」と森田さんは語る。「人や地域とつながれば、世界は広がっていく。１人ではできないことを支えるのがこの長屋なんです」

　　（杉戸祐子）