似顔絵を金太郎飴に
飴職人　渡辺　鉄男さん（７１）

　金太郎飴（あめ）の元祖として知られる「金太郎飴本店」（東京都台東区）。明治の初めから続く老舗だ。職人たちが飴を作る作業場はどこか懐かしく、甘い香りに満ちていた。

　水飴と砂糖を煮詰めて作った飴を一度鉄のトレーに入れ、６０度ぐらいまで冷やす。低温になると硬くなるので手早さが肝心。６人の職人が分業し、顔のパーツを重ねていく。「これが金太郎の眉と鼻。こっちはまつげ」。５代目の渡辺鉄男さんが、ピンクや緑などに色付けされた飴の塊を指さす。「気心の知れた職人同士。お互い何も言わなくても作業が進む」

　作り始めて１５分もしないうちに直径約３５センチ、長さ約７０センチ、重さ約５０キロの原形が完成。特大太巻きのような原形を直径約２センチまで細く伸ばして切ると、約７，０００粒の金太郎飴ができる。今は伸ばすのは機械の仕事。「機械化したのは１９６０年代。以前は手作業で、職人たちが太い飴を綱引きするように細くしていた」

　子どものころから飴作りは生活の一部だった。「職人さんと遊んだり、飴作りも手伝った。作り方は見よう見まねで分かっていたね」。大学卒業後、時代は高度成長期で、店の職人のなり手がない時期だった。「店は兄が継ぐと分かっていたが、家族を手伝わないわけにはいかなくて」。飴職人として働き始めた。ところが、４代目を継いだ兄が早世。３７歳で５代目に。

　キャンディーやチョコレートなど西洋菓子に押され、飴屋の将来は晴れやかではなかった。「とにかく店を次の代に残したい」。ほそぼそと飴作りを続けながら、どんな飴が喜ばれるかを考え抜いた。

　８０年代に入るころ始めたのが「ブライダル飴」。金太郎飴作りのノウハウを応用し、新郎新婦の似顔絵を飴にした。「近所の女性が結婚するときに『自分の似顔絵を飴に』と頼まれたのがきっかけ」

　試行錯誤の連続だったが、好評を呼んだ。「新婚旅行先から『飴のおかげで披露宴が盛り上がった』と手紙をもらったり。喜ばれると職人冥利（みょうり）に尽きる」。客の希望で子どもや赤ちゃん、犬などのペットの顔の飴も作るようになった。

　「うちで作れるのは飴だけ。時代に合う、新しい飴を考え続けていかないと」。その心意気は、６代目となる長男に受け継がれる。