野鍛冶職人　大川治さん（７５）＝新宮市相筋

　カン、カカン、カカカン、カカカン－。熊野川の土手に面した新宮市相筋。昭和初期に建てられた木造平屋の「大川鍛冶屋」の仕事場からリズミカルな金属音が響く。年季の入った工具や砥石（といし）などが雑然と並ぶ仕事場には、鼻の奥をくすぐる「鉄」のにおいが満ちていた。

　主の大川治さん（７５）は、タケノコ掘りに使われた古いくわの先に刃を付け足して、新品同様にする「先がけ」と呼ばれる作業の最中。木炭とコークスが赤々と燃える火床（ほと）の中へ、くわを入れ、真っ赤に焼けると鎚で打ち付ける。「お客さんの生活が懸かっているくわ。山に入って刃が折れたら、１日仕事ができない。五感を使い、全身全霊でやらないと」。黙々と鎚を振るうたび、八方に火花が飛び散った。

　１９１５（大正４）年に祖父が始めた鍛冶の仕事を大川さんが始めたのは、１７歳の時。父啓（ひらく）さんの手ほどきを受けながら少しずつ仕事を覚えた。

　熊野地方は林業が盛んな土地。１９６０年ごろには大川鍛冶屋でも７人の職人を抱え、なたや、枝打ちに使われる「よき」と呼ばれるおのなどの注文が舞い込んだ。しかしチェーンソーが普及し、機械化が進むにつれ需要は減る。林業の衰退も響いた。

　今は大川さん１人。返って数が少なくなった鍛冶屋に全国から注文や修理が来る。「鉄がくわやかまなどの形になっていくのが面白い。これこそがものづくりの楽しさだね。生活もできるし万々歳だよ」。

　時々、若い人たちが弟子志願に来る。しかし弟子は取らないことにしている。「始まりに時があり、終わるに時があるから」。敬虔（けいけん）なクリスチャンでもある大川さんは聖書の言葉を引く。時の流れに逆らおうとしない。

　「鍛冶屋はなぜか長生きするんだ。あと１０年は続けるつもり。９２歳で亡くなった父親も８５歳までやったから」と笑う。仕事にプライドを持ち、今日も丹精込めて道具に向き合っている。　（池田知之）

【野鍛冶刃物】
　くわやなた、おのなど、農業や林業、漁業のほか、家庭などに使われる刃物の総称。新宮市相筋では、昭和初期の最盛期に約３０軒の鍛冶屋があったが、林業の衰退や量販店などで安価な製品が出回ったことなどに伴い、次第に減少した。