空気中だけでなく、テーブルやいすの上に付着した菌やウイルスを死滅させる空気清浄機「エアメディック」が注目を集めている。天然由来成分の殺菌・抗ウイルス剤をまくタイプで、健康には無害だ。開発した化学薬品会社・アルケミ（岐阜県多治見市）は、自社に研究拠点を持たないが、豊かな発想で次々にユニークな商品を生み出している。

　２０００年に創業。波多野博紀社長（４３）は「これからの時代は環境分野だ」と考え、光触媒分野に参入した。だが、４０人の社員に研究者はほとんどいない。波多野社長自身も「最終学歴は中卒。化学の専門的なことはさっぱり分からない」と苦笑する。

　強みは素人集団ならではの「自由な発想」による商品企画力だ。専門的な知識にとらわれない奇抜なアイデアを提案し、大学発ベンチャーなどの研究機関に素材や原料の研究を依頼。「光がなくても殺菌作用がある触媒」「口に入れても害のない洗浄剤」「水にぬれたまま塗れるカーワックス」など数々のヒット商品を共同開発してきた。

　売上高は０９年度に前年度比３５％増の２７億円と好調、１０年度は３０億円を超える見込みという。近く、北米や東南アジアへも進出する。

　これまでは、主に業務用製品だったが「生き残るためには、消費者に直接使ってもらえるものを」と、開発に着手したのが空気清浄機。「自分たちで需要をつくる」「他社の商品や価格に追従しない」を基本理念に、イオンで殺菌する通常の空気清浄機ではなく、「薬品会社らしく」薬剤を散布するエアメディックを昨秋に発売した。

　直径２４センチの円盤形で、スイッチを入れると部屋全体に専用の薬剤を散布。１台で２４畳分の広さまで対応し、部屋中の菌やウイルスを死滅させる。稼働中は側面が青く光り、「インテリアにも最適でしょ」と波多野社長。新型インフルエンザの流行が懸念されていた時節柄、空気清浄機は世間の関心を呼び、売り上げは上々といい、ことし１０月に上海万博での展示も決まった。

　このほか、天然由来成分の洗浄剤は２度ぶきが要らないことから、環境に優しい商品として注目されている。波多野社長は、「今後も化学物質の代わりになる天然材料を次々に開発し、ウイルスや人工物など、さまざまな有害物質に対応できる天然薬品を生み出したい」と意気込んでいる。

（志村彰太）