もっちりご飯に濃いみそベースのたれ。少しこげた香ばしさが食欲をそそる五平餅（もち）は、広い豊田市内のどの地区でも、看板を掲げた飲食店が見つかる。一月には市内の販売店五十五店で「学会」も発足。郷土食として団結してＰＲに力を入れ始めた。同市足助町の三州足助屋敷の桧茶屋で、味と技の伝授を願った。
　茶屋で料理を担当する河合広美さん（６０）は、趣味で作っていた期間を含め、四十年近く五平餅を作り続けるベテランだ。まずは生地づくり。すり鉢に地元産の蒸したうるち米を入れ、棒でつぶしていく。力任せの記者に「完全につぶしたらだめ。七分くらいを心掛けて」と注意が飛ぶ。力加減を考えないと、ベタベタの五平餅になる。

　生地をくしに付け棒状に。両手で挟んでぞうり形にする。手でのばすことで、もちもち感が出る。「もてなしの心を込める意味もある」が、こだわりの理由だ。

　こんがり焼き色が付いたところで、自家製みそがベースのたれを塗る。ヘラで均等にのばすのにひと苦労。仕上げの焼きで焦がしてしまった。河合さんは「千本も焼けば加減が分かるよ」と慰めてくれた。加減を熟知した河合さんは、二十分で百本以上を仕上げる。

　二十二年前に岡崎市の家具製造会社を辞め、地元の足助屋敷にＵターンした。料理全般を学んだが「子どものころは来客時のごちそう。会社員時代もバーベキューで必ず作っていた」と、五平餅へのこだわりは強い。

　砂糖が貴重な時代に生まれた五平餅は本来、みそのしょっぱさが味の基本。だが当初、観光客には不評だった。たれにピーナツなどを混ぜ、甘みを付けると売り上げが伸びた。郷土食を知ってもらおうと、小学校で体験教室を開いている。

　遠来の客や体験教室の子どもたちが、何度も食べに来てくれるのがやりがいという。おやつや軽食としてだけではなく「立派な食事として認めてもらえるよう頑張りたい」と、今も改良を続けている。（渡辺陽太郎）

　【メモ】桧茶屋で五平餅を作るには、三州足助屋敷を運営する三州足助公社へ入社する必要がある。採用は不定期。学歴不問で資格は必要ない。アルバイトの募集をすることもある。五平餅はすぐ作れるようになるが、１日に１０００本は焼かないと、忙しい時期に対応できない。初任給は１６万円ほどで、実績に応じ昇給。アルバイトは時給８００円。