「６Ｓ委員」。粉が飛び散りにくく、人体や環境への負荷が少ないチョークを製造する日本理化学工業（川崎市）の工場には、製造現場で働く社員から模範となるリーダーを任命する制度がある。６Ｓとは、整理、整頓、清掃、清潔、セーフティー（安全）、しつけ（整理や整頓などの習慣付け）だ。

　安全を除く５つを「５Ｓ」として掲げる工場が多いが、同社ではけが防止を重視して安全を加えた。発案したのは、原料を混ぜる工程を１５年間、担ってきた竹内章浩さん（３３）。知的障害があるが、会議で案を説明し賛同を得た。

　同社は４月末現在、全社員８６人のうちの７割超に知的障害がある。チョークの国内トップシェアを誇るが、製造ラインを担うのは全員が障害のある社員。５Ｓなどの目標は、健常者だけの工場では単なる努力目標になりがちだが、同社の工場ではチョークの品質を保ち、障害者を含む社員の成長を促すため６Ｓの順守を心がける。この制度もその表れだ。

　仕事を通し、成長が見られる人が委員に任命される。６Ｓ活動ができるか、できないかではなく、委員になることでより成長が見込まれる人を積極的に選ぶ。委員になると役職手当が付く一方、会議や勉強会への参加などが義務づけられるため、本人に意欲を確認してから任命している。年に１度、見直しもある。

　現在、川崎工場の委員は１９人。この中から副班長２人、班長３人、リーダー１人が選ばれる。委員たちは、ラインに入ったばかりの社員が分からないことがあれば教え、解決できないことは健常者の社員に相談する。班長やリーダーはより広く周囲を見て声を掛ける。この仕組みによって、障害のある社員にも責任感や向上心が生まれている。

　同社が知的障害者の採用を始めたのは１９６０年。近隣の特別支援学校の教員から「働く経験をさせたい」と頼み込まれ、現会長の大山泰弘さん（８５）が社長のときに始めた。以後、地域の学校から毎年数人を採用している。

　希望者は入社前に２週間の実習を計３回受ける。折り紙を折ったり、はさみを使ったりする作業から手先の器用さや集中力、作業の好みなどを見て、製造ラインに入るかどうか、どの工程を担当させるかなどを見極める。

　保護者らとも面接し、本人に働きたい気持ちがあるかどうかも確認する。本人とは、毎日元気に出勤する（１人で通勤し、健康管理ができる）▽自分のことは自分でする▽あいさつと意思表示をきちんとする－などを約束する。年度初めには、１年の目標を１人３つ書き、食堂の壁に張り出す。毎日「目標ノート」に自己評価を書き込む。目標達成者は表彰する。

　２００８年に社長に就任した泰弘さんの長男、隆久さん（４９）は、社長になった当初は、少子化や授業の情報技術（ＩＴ）化などの影響で先細る業界を不安に思い、健常者の社員を増やした方がいいのではとも思ったという。だが、一緒に働くうちに、知的障害者には集中力を持続できたり、手先が極めて器用だったりと、高い能力を持つ人が少なくないと実感した。

　「障害の有無に関係なく、働く喜びを感じながら、定年まで働き続けてもらいたい」と話す。